國際天文團隊最新研究登上《Nature》期刊，指出來自太陽系外的星際彗星「3I/ATLAS」可能形成於約100億至120億年前，年齡遠超約45億年的太陽系，被視為目前已知最古老的星際天體之一。

「3I/ATLAS」是人類迄今確認的第三個星際天體。由於亮度較高，科學家得以透過先進設備分析其化學特徵，進一步追溯其形成環境與演化歷史。研究團隊利用美國國家航空暨太空總署（NASA）的韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）及智利的阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（Atacama Large MillimeterArray）蒐集觀測數據，針對彗星內部同位素進行分析。結果顯示，其氘元素（Deuterium）含量明顯高於太陽系已知彗星，顯示它誕生於極端低溫環境，形成溫度可能低至攝氏零下243度。

此外，研究人員發現「3I/ATLAS」的碳同位素比例與太陽系天體存在顯著差異，代表其母行星系統具有不同的化學演化背景。科學家推測，這顆彗星可能誕生於銀河系恆星形成最活躍的「宇宙正午」（Cosmic Noon）時期，並在漫長歲月中穿越星際空間，最終進入太陽系。

雖然形成環境極度寒冷，研究仍發現其含有多種有機分子及生命相關揮發性元素。研究團隊認為，這些線索有助於探索生命前化學（Prebiotic Chemistry）的形成條件，並了解不同恆星系統的演化過程。

天文學家指出，「3I/ATLAS」正逐漸遠離太陽系，未來觀測難度將持續提高。不過隨著智利新建成的薇拉‧魯賓天文台（Vera C. Rubin Observatory）等新一代觀測設施投入運作，未來可望發現更多星際訪客，進一步揭開銀河系早期歷史與宇宙演化之謎。【記者  鄒弘整理報導】