美國國家航空暨太空總署（NASA）於美東時間(11月)19日在位於馬里蘭州格林貝（Greenbelt, Maryland）的科學簡報會中公開多組全新資料，展示星際彗星 「3I/ATLAS」的最新觀測成果。這顆高速穿越太陽系的天體，本質上是一顆極古老的彗星，其形成年代甚至可能早於太陽系，正式駁斥外界曾流傳的「外星探測器」說法。

「3I/ATLAS」今年7月由智利的ATLAS（Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System）望遠鏡首次捕捉，後續軌道分析顯示它來自太陽系以外的未知區域。美國國家航空暨太空總署強調，彗星與地球保持安全距離，最近接近點約為 2.7億公里，上個月已通過近日點，目前正逐漸遠離內側軌道。

此次公布的影像與光譜來自多項美國國家航空暨太空總署任務的聯合觀測，包括火星勘測軌道飛行器（MRO）、火星大氣與揮發物演化探測器（MAVEN）、小行星任務Psyche與Lucy，以及太陽觀測任務STEREO與SOHO。這些資料涵蓋紫外線、紅外線、可見光與伽瑪射線，使得科研團隊能全面描繪彗星的組成與動態。

根據目前的分析，「3I/ATLAS」的化學特徵與一般太陽系彗星相似，但仍呈現不少異常之處：其中包括鎳含量偏高、二氧化碳比例顯著、碳鏈分子稀少等，顯示其曾在星際空間長時間暴露於宇宙射線下，使外觀呈現暗紅色且布滿細塵。牛津大學天體物理學家克里斯．林托特（Chris Lintott）研判，這顆彗星可能已有80億年以上的歷史，比起太陽系還要早存在，能近距離研究它是一件難得的事。

針對外界猜測其為外星科技產物，多數天文學者皆予否認。美國及南非的電波望遠鏡陣列（MeerKAT）在近月觀測到彗星必然會呈現的OH–電波吸收特徵，並未顯示任何人工結構。亞利桑那州羅威爾天文台（Lowell Observatory）的彗星研究員張啟成指出，它的一切行為都符合自然彗星的應有模式，看不出有人造痕跡。

美國國家航空暨太空總署表示，將會持續利用太空船與望遠鏡追蹤其遠離太陽系的軌跡。科學家指出，雖然「3I/ATLAS」並非外星飛行器，但它獨特的星際旅程與特殊化學成分，將為人類理解其他恆星系統的物質來源開啟新的研究契機。【記者  鄒弘整理報導】