據外媒報導，美國加州大學柏克萊分校（University of California, Berkeley）研究指出，最終導致長毛象於4千年前滅絕的原因，並非環境影響，而是源自於基因突變！終其最後，長毛象因為遺傳疾病所苦，失去嗅覺、離開同伴、毛皮異常，而失去抵禦極端環境的能力。

該校羅傑斯（Rebekah Rogers）博士指出，長毛象曾經是北美與西伯利亞最常見的動物。距今約1萬年前時受到氣候變化的影響，造成在大陸地區的長毛象滅絕。據信地球上最後一批棲息於西伯利亞小島的長毛象在距今4千年前也滅絕了。

研究人員分析4千年前在地球上的最後一隻長毛象ＤＮＡ，再與距今4萬5千年前長毛象的ＤＮＡ做比較，結果發現，4千年前的長毛象有大量的不良基因突變，因此，長毛象極其可能是死於基因突變。

據悉，長毛象的基因在滅絕前已崩解四散，為單一物種基因突變的首例。不良基因變異，其中導致原本粗糙堅硬的長毛變為光滑，禦寒功能大為降低。基因缺陷也使長毛象失去嗅覺，嗅不到同伴的尿液，無法吸引異性交配，最後難逃滅絕命運。

科學家相信，破解長毛象滅絕之謎，對保育瀕臨絕種的動物有相當大的助益。生物學家勒夫戴倫（Love Dalen）就表示，如果研究結果能在更多樣本和物種身上得到驗證，對未來瀕危動物的研究保護更具重要意義。研究結果也已刊載於「公共科學圖書館遺傳學期刊」(PLOS Genetics)上。【記者  鄭昱庭整理報導】