日前，由中國、美國、加拿大與澳洲所組成的科學家團隊，發掘出首枚蛇類琥珀化石，並標示出一個前所未見的物種。相關論文已發表在國際權威雜誌《科學》（Science)旗下的子刊《科學進展》（Science Advances)上。

相較於其他脊椎動物，蛇類的標本十分罕見，之前人類也從未在琥珀中發現蛇類。論文作者之一、中國科學院動物所副研究員白明表示，蛇類可能是因為其骨骼質地較不堅硬，難以形成化石且不易保存。科學家團隊在2016年年初接連發現了這些琥珀，耗費了一年的時間重建骨骼的立體結構。在這批標本中，最重要的一件已有些許腐爛、暴露骨骼，這時反而對顯微CT等無損設備等成像十分有利。透過CT資料的重組，科學家們最終在無損的情況下得到骨骼的高清3D型態。

該研究的發起者、中國地質大學副教授邢立達表示，此標本保存了4.75公分長的連續顱後骨骼，其中包括97枚椎骨、肋骨和部分軟組織，而在這之中最小的尾椎只有0.35公釐長，參照當時的蛇類來說，這只是一隻剛出生的蛇寶寶。

科學家將這件標本命名為「緬甸曉蛇」（Xiaophis myanmarensis)「曉」字有多種意義，一種是向發現該枚琥珀的石探記聯合創始人、琥珀專家賈曉女士致敬；也有破曉的意思，暗示著這條蛇的原始，另一種是「小」的意思，表達了這條蛇極小的型態，而種名「myanmarensis」則是表示發現標本的地點位於緬甸。

科學家還發現另一件蛇類標本為琥珀中的蛇皮，代表一隻大型蛇類的蛻皮，其鱗片呈菱形或圓菱形，鱗片間有深線且能觀察到花紋。這張蛇皮的主人可能有60至70公分長，是當時緬甸琥珀森林的大型掠食者。

此次發現的蛇類琥珀都有昆蟲、昆蟲的排泄物及植物殘留物，藉此可發現包含了淡水棲息地和溫暖潮濕的熱帶雨林的生態系統。科學家團隊認為，首次在中晚生代的森林環境所發現的「緬甸曉蛇」，可能揭示著該地區有更廣闊的生態多樣性。【記者  張惠津整理報導】