由歐洲及日本合作的水星探測太空船「貝皮可倫坡」（BepiColombo）號，近日傳回首批水星影像，這是繼2018年「貝皮可倫坡號」升空後，3年來傳回的第一批水星黑白照片。

水星是太陽系中體積最小且距離太陽最近的行星，此回探險是人類第3度探索水星。「貝皮可倫坡」號預計在2025年12月5日到達水星軌道，屆時會釋出2座探測器，從水星的核心至地表、磁場及外氣層，進行全面性研究探討這顆最接近太陽的行星之起源與演化。

「貝皮可倫坡」號之前已有飛越地球1次，飛越金星2次的紀錄，目前正進入6度飛越水星任務的 第一趟。為了避開太陽強大引力影響，「貝皮可倫坡」號採用橢圓形路徑航行，目前是藉由星球引力的助推來控制航向的方式慢慢接近水星，打算透過水星引力讓太空船減速。

當飛行高度約在距離水星地表不到200公里處，「貝皮可倫坡」號使用搭載相機拍下黑白低解析度的水星表面照片再回船地球。太空船探測任務主管Elsa Montagnon表示，這次飛越以太空船觀點來看毫無瑕疵，對於終於能夠看見目標行星，他感到難以置信。

歐洲太空總署（ESA）宣布，此次攝影傳回的黑白影像是水星北半球的地貌，連寬達166公里的萊蒙托夫撞擊坑（Lermontov crater）也有拍攝到。外媒報導指出，水星表面氣溫高低差極端，白天約攝氏可達430度，夜晚則最低下至攝氏零下180度，日夜溫差約有610度，水星不僅是最靠近太陽的行星，也是除地球外，唯一一顆具有磁場並繞行太陽運行的岩石行星。【記者  鄒弘整理報導】