美國國家航空暨太空總署（NASA）當地時間19日宣布，原本準備延長「雨燕天文台」（Swift Observatory）壽命的太空救援計畫宣告失敗。負責執行任務的LINK無人太空船（LINK spacecraft）在進入軌道後出現持續旋轉與姿態控制異常，經多個星期搶修仍未能恢復正常操作，因此取消捕捉及提升「雨燕天文台」軌道的原定工作。

這項計畫由太空新創公司卡塔利斯特太空公司（Katalyst Space Technologies）負責執行，美國國家航空暨太空總署投入約3000萬美元，希望讓LINK接近目前位於約347公里高空的「雨燕天文台」，完成連接後將其拖往約600公里的軌道，以延續望遠鏡數年使用時間。這也是美國首次嘗試透過在軌操作延長太空觀測設備壽命。

LINK於當地時間7月3日搭乘「飛馬座XL」（Pegasus XL）火箭升空，但進入太空後便發生失控旋轉。工程人員持續嘗試修復，並更新姿態控制軟體，雖然一度降低旋轉速度，卻始終無法完全穩定太空船。美國國家航空暨太空總署與卡塔利斯特公司最終認定問題難以排除，決定停止原先的捕捉與升軌程序。

「雨燕天文台」於2004年發射，建造成本約5億美元，主要觀測伽瑪射線暴（Gamma-ray bursts）、X射線及紫外線等高能天文現象，原始設計壽命僅約2年，實際服役時間已超過20年。近年受到太陽活動及高層大氣阻力增加影響，其運行高度持續下降，若沒有其他介入措施，預計將於今年稍晚逐漸進入大氣層並最終燒毀。

雖然救援行動未能達成主要目標，LINK仍會繼續接近雨燕天文台，執行近距離操作測試，藉此蒐集在軌服務所需資料。美國國家航空暨太空總署與卡塔利斯特公司表示，此次高難度任務累積的技術經驗，將有助於未來衛星維修、捕捉及軌道調整等太空服務發展。【記者  鄒弘整理報導】