英國薩福克郡（Suffolk）巴納姆（Barnham）遺址出土的新證據，顛覆了人類演化史長久以來的共識。英國考古團隊在當地挖掘到多項經高溫作用的遺物，證明早在約40萬年前，古人類已經能主動生火，遠比此前普遍接受的年代早了將近35萬年。相關成果刊登於《自然》（Nature）期刊，引發國際學界高度關注。

由大英博物館（British Museum）與多所研究機構共同進行的研究指出，出土物包括一塊明顯經火烘烤的黏土、在高溫下爆裂的燧石手斧，以及兩塊具有生火特性的黃鐵礦碎片。黃鐵礦與燧石互擊能激起火星，而該礦物並非當地自然產物，顯示使用者可能清楚理解其特性，並有意從其他地區取。

研究團隊花費多年分析沉積物成分與燃燒痕跡，確認該處的火源並非閃電、自然野火等偶發事件，而是被反覆使用的定點火塘。地層內的材料曾暴露於超過攝氏700度的高溫，並留有多次加熱的累積紀錄，符合人工控制火勢的行為模式。

考古學家指出，這項證據極可能與早期尼安德塔人相關。依照英國與西班牙同時期的化石資料，此地居住者的頭骨與基因特徵皆顯示其具備相當高的技術與認知能力，遠超過以往對這一時期人類群體的想像。

長久以來，「何時開始能主動升火」一直是舊石器研究中的難題。火的殘留痕跡極不易保存，灰燼容易散失、木炭易腐爛，受熱改變的地層也可能被侵蝕。因此能在濕地沉積物中保存完整火燒痕跡，對學界而言相當罕見。

掌握火源的能力，不僅協助古人類渡過寒冷氣候、趕走掠食動物，也使烹調食物成為可能。烹煮能消除肉類細菌、分解植物毒素，提高熱量吸收，是人類能量需求提升與大腦進化的重要推手。團隊指出，火堆極可能也是早期社會行為的中心，人群圍坐取暖、交流知識與分享食物的場景，或許正是語言與敘事的萌芽時刻。

大英博物館研究員艾希頓形容，這項發現是他數十年考古生涯中最具震撼性的成果，而團隊另一名考古學家戴維斯則強調：這些遺物不僅改寫人類史，更讓我們得以窺見古代族群如何在嚴酷環境中生存並逐步擴散至更偏北的地區。

這項突破性研究，也為探索人類行為起源提供全新視角，暗示「控制火」的能力可能比過去認為的更早出現，對人類演化進程的影響也遠比想像深遠。【記者  張惠津整理報導】