美國國家航空暨太空總署（NASA）主導的「韋伯太空望遠鏡」（JWST），最近透過先進的紅外儀器，首度直接觀測到一顆從未紀錄過的系外行星「TWA 7b」。這顆新發現的氣態巨行星位於唧筒座內，與地球相距約110光年，其質量約等同於土星，是至今以「直接成像」方式觀測到的質量最小的系外行星。

該行星繞行的恆星「TWA 7」非常年輕，僅有約600萬年歷史，與已有45億年歷史的太陽系相比可謂「初生」星系。這次能成功捕捉「TWA 7b」的關鍵，在於「韋伯太空望遠鏡」上搭載的「日冕儀」，這項技術能遮蔽來自母星的強烈光線，讓原本黯淡的行星得以顯現。

「TWA 7b」位於恆星周圍的塵埃環內，其公轉軌道與恆星的距離約為地球與太陽距離的52倍，遠超過太陽系最外側的海王星軌道。這樣遙遠的距離讓傳統的凌日法難以發現，但「韋伯太空望遠鏡」以高靈敏度及紅外線觀測能力成功突破限制。

目前科學家對這顆行星的大氣組成仍了解有限，也不確定其是否仍在持續增長。不過研究人員指出，這項發現顯示「韋伯太空望遠鏡」具備發掘低質量、年輕系外行星的潛力，有望在未來觀測到更多地球質量級別的行星，推動尋找生命可能性的研究再進一步。【記者  鄒弘整理報導】