據美國國家航空暨太空總署（NASA）表示，無人土星探測太空船「卡西尼號」（Cassini）已經展開了最後的「終極任務」！「卡西尼號」在27日穿越土星和土星環間的空隙區域，並拍攝下照片。由於其間會發生訊號中斷，因此，在大約20個小時之後，當它與地球再度連繫上，不僅代表了「安全過關」，還傳回了珍貴的照片。

據了解，土星的大氣層頂端和土星環間的間隙區域有2千4百公里寬。由於土星環的成分包含了冰塊以及太空中的碎片，而「卡西尼號」約以時速12萬4千公里的速度穿越，因此，就算撞上一小小塊的隕石，都有可能造成嚴重的破壞而失去作用。基於這樣的原因，科學家們便將天線設計成「碟形」，當成防護盾牌以保護重要的儀器，如此一來，天線在這個時間中無法指向地球，所以會造成20個小時的斷訊。

美國國家航空暨太空總署噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）、卡西尼計畫主管麥茲（Earl Maize）表示，以前從未有太空船如此的接近土星。在「卡西尼號」所傳回的照片中，可以看見部分土星的表面，就像是一個龐大的颶風。

「卡西尼號」太空船是美國國家航空暨太空總署、歐洲太空總署（European Space Agency），以及義大利太空總署（Italian Space Agency）共同執行的一項聯合計畫，於1997年發射升空。「卡西尼號」於2004年抵達土星後，便開始環繞著土星的軌道運行。

如今，「卡西尼號」的燃料將要用磬，科學家也決定將終止其任務。未來，依據計劃，「卡西尼號」將會進行22次穿梭在土星和土星環間，27日是第一次，最終將在今(2017)年9月15日墜入土星、在土星的大氣層銷毀、結束壽命，以免讓可能殘留有地球上微生物的「卡西尼號」，污染了土星環境。【記者  鄒弘整理報導】