波音（Boeing）公司太空船「星際飛機」（Starliner）美東時間6日（台灣時間7日）成功在美國新墨西哥州沙漠地帶安全降落，結束了長達三個月的測試任務。不過，原先計劃應隨太空船返回地球的兩位美國太空人，因技術問題將延後至明年2月由太空探索科技公司（SpaceX）的「飛龍號」（Crew Dragon）太空船接回地球。

這次任務的主要參與者是太空人威爾摩（Barry "Butch" Wilmore）和威廉斯（Sunita "Suni" Williams），他們於今（2024）年6月5日乘坐波音的「星際飛機」前往國際太空站（ISS）。然而，太空船在飛行過程中遭遇推進器故障及氦氣洩漏，迫使美國國家航空暨太空總署（NASA）決定暫緩將他們載回地球，以免造成不必要的風險。

「星際飛機」返航過程中，技術團隊持續監控其運行狀態。雖然最終順利進入地球大氣層並成功降落，但波音公司代表並未參加美國國家航空暨太空總署舉辦的返航記者會。美國國家航空暨太空總署官方透露，太空船返航時依然面臨一些新問題，包括推進器故障和導航系統短暫失靈。

此次的技術瑕疵讓美國國家航空暨太空總署選擇讓兩位太空人延後回程，預期他們將於2025年2月乘坐太空探索科技公司的「飛龍號」太空船返回地球。兩位太空人將繼續留在國際太空站執行任務，這也使得原定為期8天的任務被延長至8個月。

隨著「星際飛機」返航的成功，波音和美國國家航空暨太空總署將著手評估「星際飛機」的設計和運行模式，並進行後續修正，期望在未來能確保其載人任務的安全性與穩定性。波音預計將在2025年8月再次進行飛行測試，但是否搭載人員尚未確定，美國國家航空暨太空總署表示，需要進一步分析目前獲得的數據來做最終決定。

這次波音和太空探索科技公司在太空探索領域的競爭也再次成為焦點，波音雖然在載人太空船領域進展較為緩慢，但美國國家航空暨太空總署依然表示，對波音未來的載人計劃充滿信心。【記者  鄒弘整理報導】