美國國家航空暨太空總署(NASA)日前宣佈了第四次「新邊疆任務」（New Frontiers-4）入圍的決選名單。兩支進入決選名單團隊，分別是以彗星表面採樣與無人機登陸土衛六的提案。

據外媒報導，美國國家航空暨太空總署表示，「新邊疆任務」是徵集太陽系探索方案的活動。他們從12支參賽的科學隊伍中挑選了2個團隊，分別是康乃爾大學（Cornell University）行星科學家史蒂夫·斯奎爾斯（Steve Squyres）領軍的CAESAR，和約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室（Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory，APL）領導的Dragonfly。此次預計將會投入10億美元，以協助獲選團隊實現其探索方案。

史蒂夫·斯奎爾斯所帶領的團隊提出名為「彗星宇宙生物學探索樣本取回專案項目」，簡稱為CAESAR。計劃派遣一艘太空船，赴丘留莫夫-格拉西緬科彗星，從彗星表面至少收集3.5盎司（約合100克）的樣本回地球。由於彗星是我們最缺乏了解的天體之一，科學家想將藉此了解彗星上的有機化合物構成，以及對地球生命的誕生有甚麼樣的貢獻。

約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室的伊莉莎白·托特爾（Elizabeth Turtle），提出名為「蜻蜓」（Dragonfly）的計畫。土衛六被認為是最有可能有生命體存在的星球之一。科學家將派遣一架雙四軸無人機抵達土衛六表面，這台無人機將執行層次結構、地表成分以及大氣環境等多種測算任務。

入選的這兩支團隊，將向美國國家航空暨太空總署提出最後的任務計劃。美國國家航空暨太空總署也將在2019年7月選出勝出的團隊，並協助該團隊於2025年底實現探索的計劃。【記者  鄒弘整理報導】