歷經了20年的太空旅行，美國國家航空暨太空總署（NASA）無人太空船「卡西尼號」（Cassini）將於今(15日)天「衝撞」土星，以「壯烈成仁」的方式，結束13年的土星任務。

據了解，「卡西尼號」於1997年從美國佛羅里達州的卡納維爾角（Cape Canaveral）發射升空，在歷經7年的飛行，於2004年抵達土星軌道，隨後便開始了繞行土星的探測任務。13年以來「卡西尼號」所提供的訊息，改變了人類對於太陽系其他地方生命是否存在的看法；而且，「卡西尼號」所拍攝的近40萬張照片，也將提供給科學家更深入了解這顆行星。

「卡西尼號」是人類唯一繞行過土星的太空船，在最後的5個月旅程中，「卡西尼號」曾22度衝進土星與土星環間未知的宇宙領域。據外媒報導，「卡西尼號」預定在台北時間今天下午3時14分，以12.2萬公里的時速「衝撞」進入土星的大氣層，然後在大氣層中燃燒殆盡。

不過，在「卡西尼號」煙飛消散前，它還是會繼續在土星的大氣層中採集、探測樣本，並將資料傳回地球。由於土星和地球距離的原因，美國國家航空暨太空總署會在「卡西尼號」殞逝後83分鐘後，才能夠收到它最後的「遺訊」。

「卡西尼號」之所以選擇這樣「自毀」的方式，最主要是為了防止它或許附著了來自地球的微生物，會污染了土衛六和土衛二，而造成日後科學家們探索該星球會得到錯誤訊息。【記者  鄭昱庭整理報導】