美國國家航空暨太空總署（NASA）的「韋伯太空望遠鏡」（James Webb Space Telescope），在一顆系外行星「K2-18b」附近調查，發現了包含甲烷與二氧化碳在內的含碳分子存在，引發了人們對「K2-18b」行星特徵的揣測。研究「K2-18b」行星的觀測數據中顯示，它有可能是一顆「氫氣海洋」系外行星，富含著氫大氣層，以及被液態海洋覆蓋的表面。

據了解，天文科學家於2019年宣布「K2-18b」行星大氣中，發現水汽的跡象後，各界即廣泛研究「K2-18b」行星。「K2-18b」行星距離地球120光年，大小介於地球和海王星間，質量是地球的8.6倍。美國國家航空暨太空總署表示，甲烷和二氧化碳的大量存在，以及氨的缺乏，支持了在「K2-18b」行星的富含氫大氣層下，可能存在一個液態海洋的假設，也就是說「K2-18b」行星屬於「氫氣海洋」行星。韋伯太空望遠鏡還在「K2-18b」行星大氣中，檢測到在地球僅由生物體產生的二甲硫醚（dimethyl sulfide），藉此可推論它是一顆有生命存在跡象的行星。

天文科學家認為，這種「氫氣海洋」行星比地球大，卻比太陽系中的氣態巨行星小。傳統上，要在太陽系外行星上尋找生命，主要聚焦在較小的岩石行星，而更大的「氫氣海洋」行星世界，更有利於大氣觀測，有可能是找到生命證據的環境。美國國家航空暨太空總署表示，即使「K2-18b」行星擁有液態海洋，不代表它存在著生命，因為在尋找生命時，也要將不同的宜居環境，一起納入考量之中。

天文科學家根據初步的假設，若是「K2-18b」行星上的微生物能和地球上的微生物以相同方式在液態海洋中形成，那麼這些生物特徵可能也會極其類似。據悉，這些結果僅是對「K2-18b」行星進行兩次觀測的結果，後續將繼續以「韋伯太空望遠鏡」的中紅外儀器（MIRI）研究「K2-18b」行星，而且，還有更多的觀測研究正在進行中。此次的研究成果已發表在《天體物理學雜誌通訊》上。【記者  鄒弘整理報導】