歐洲的「阿利安5號」（Ariane 5）火箭5日於法屬圭亞那完成最後一次升空，將分屬法國和德國的兩枚通信衛星送入軌道後，結束了27年來第117次的服役傳奇。而後繼者「阿利安6號」火箭，研發還未完成，使得歐洲自主火箭發射能力，首度呈現真空狀態。

阿利安太空公司（Arianespace）執行長伊茲瑞爾（Stephane Israel）在網路直播中提到，兩枚通信衛星，已順利與地面控制站取得聯繫，「阿利安5號」火箭已完美結束服務生涯最終章。回顧「阿利安5號」火箭的發射任務，研發工作始於1973年，1979年首枚火箭升空。最初的發射曾以失敗收場，但隨後便展開一連串成功的任務，其中最經典的是在2021年，它精確地將價值100億美元的「韋伯太空望遠鏡」（James Webb Space Telescope, JWST）送上軌道，不但省下太空望遠鏡本體軌道修正所需推進燃料，更延長其使用壽命。

據了解，「阿利安5號」是歐洲太空活動的先鋒，讓歐洲握有競爭優勢，並在通訊衛星市場站穩腳跟。隨著「阿利安5號」退役，而「阿利安6號」因技術原因無法使用，首飛時間一再推遲，能否無縫銜接，引發全球關注。這使得歐洲太空總署不得已求助於競爭對手太空探索科技公司(SpaceX)的「獵鷹9號」（Falcon 9）火箭，在本月2日成功將「歐幾里得」（Euclid）天文望遠鏡送上太空。歐洲太空總署(ESA)也將藉由太空探索科技公司的火箭替EarthCARE觀察任務進行衛星發射。

歐洲太空總署阿施巴赫（Josef Aschbacher）署長於巴黎航空展承認，目前屬於「困難時期」，已知最快11月「阿利安6號」才會展開首枚火箭組裝，在明(2024)年初進行首次發射任務。「阿利安6號」之後的用途將更加廣泛，能支持歐洲的機構任務，且滿足商業市場的需求，更具競爭力。【記者  鄒弘整理報導】