阿茲海默症是一種常見的神經退化性失智症，好發於65歲以上之老人，在台灣80歲以上的老人每5人即有1人罹患此疾病。 國家衛生研究院經動物實驗證實，腸道菌相的失衡，可能加速阿茲海默症的病程。

國衛院研究實驗室在2012年研究發現，腸道細菌性感染會牽動其它的器官產生免疫發炎反應。腸道是神經密布的器官，是大腦以外最複雜的神經系統，素有「第二大腦」之稱。近來許多研究顯示腸道與大腦之間有密切的溝通，並有文獻發現一些精神疾病，例如憂鬱症或精神分裂症，都與腸道菌相的失衡有關，然而其間作用機制仍然有待發掘。

研究人員利用果蠅阿茲海默症的動物模式，餵食腸道桿菌去破壞腸內菌相平衡。結果發現阿茲海默症的神經退化病程明顯加遽，動物壽命縮短並且行動能力變差。接續探究致病機轉，發現腸道菌感染後，會刺激體內免疫血球細胞移動至阿茲海默症腦部，引發大腦產生大量促進發炎的細胞激素及氧化自由基，進而促進腦神經細胞死亡。進一步研究，發現這些免疫血球細胞的移動能力會因腸道菌感染而提升，然後這些過動的免疫細胞會受到大腦的氧化自由基所吸引，轉移至大腦去加遽發炎反應。本研究證明腸道可以透過身體的免疫血球細胞，去調控大腦的發炎反應，進而讓阿茲海默症的神經退化加遽。
 
研究人員莊志立表示，此研究可助未來在研發阿茲海默症的治療策略上，提供另一種新穎的思維。雖然尚未經人體的相關研究證實，但團隊合理推論阿茲海默症的病人應避免腸道感染以免加遽病情。同時研究發現也暗示著腸道與大腦之間的免疫溝通，是一種控制大腦發炎以及神經退化性的重要機制。因此，並不排除腸道也可能正面影響大腦的健康。未來若經進一步研究證實，或許可以利用藥物或飲食運動調控腸道功能，間接改善大腦的健康。治療阿茲海默症，屆時就不需要依靠藥物穿透腦血屏障進入大腦，而是透過改變腸道與大腦的免疫溝通，就能減緩阿茲海默症的病程。

此一創新研究成果獲得國際高度青睞，已刊登於國際頂尖科學期刊《自然通訊》(Nature Communications)。【記者 黃艾耆整理報導】