美國最新一項古生物研究指出，暴龍並非外界長期想像中「快速長大」的掠食巨獸，而是歷經漫長歲月才達到巔峰體型。研究顯示，這種白堊紀頂級獵食者，需接近40年才能成長至約8公噸的最終規模，較過往推算的時間多出約15年。

這項成果近日刊登於國際學術期刊《PeerJ》。研究團隊分析17具來自不同成長階段的暴龍腿骨化石，年齡橫跨幼體、亞成體到成熟個體。透過偏振光顯微技術，科學家在骨骼內部辨識出先前難以察覺的細微生長痕跡，使得暴龍的成長年齡得以重新計算。

研究主導者、奧克拉荷馬州立大學（Oklahoma State University）健康科學中心的古生物組織學家伍德華（Holly Woodward）指出，新資料顯示暴龍的發育速度並不穩定，而是呈現「慢而有彈性」的模式。牠們在生命早期與中期，長時間維持中等體型，並非一路快速增重。

過去學界多半認為暴龍約25歲停止成長、壽命約30年，但本次研究推估，其生命週期可能延長至45至50歲。骨骼年輪之間的距離差異，也透露出某些年份成長明顯放緩，另一些時期則迅速增長，顯示環境與食物資源對成長影響甚鉅。

研究人員指出，這種可調整的生長策略，讓暴龍在資源匱乏時降低能量消耗，在條件有利時再加速發育，最終得以在競爭激烈的生態系中脫穎而出。當牠們完全成熟後，幾乎不再需要與其他肉食恐龍競逐獵物。

共同作者之一、查普曼大學（Chapman University）古生物學者霍納（Jack Horner）也提到，較長的成長期意味著不同年齡層的暴龍，可能採取截然不同的覓食方式。年輕個體更傾向主動獵捕，而體型龐大的年長者，則可能轉向更機會導向的進食策略。

研究團隊認為，這項發現不僅刷新對暴龍生長速度與壽命的理解，也顯示恐龍生長研究所使用的分析方法，仍有進一步修正與深化的空間。【記者  張惠津整理報導】