美國國家航空暨太空總署（NASA）最新觀測顯示，一顆具毀滅性的小行星「2024 YR4」可能在2032年撞上地球，機率上升至3.1%，創下近代監測紀錄新高。專家雖然認為無須恐慌，但建議全球密切關注並做好應對準備。

這顆小行星最早於2023年12月27日由智利柳樹天文台（El Sauce Observatory）觀測到。根據反射光譜分析，科學家估算它的直徑介於40至90公尺，屬於典型岩石質結構，而非富含金屬的特殊類型。當其撞上地球的風險在2024年1月29日突破1%後，國際小行星預警網（IAWN）立即發布警告。

類似的威脅曾於2004年出現，當時小行星「阿波菲斯」（Apophis）一度被估計有2.7%機率於2029年撞上地球，但後續觀測結果已將風險排除。歐洲太空總署（ESA）專家表示，若機率突破10%，國際小行星預警網將正式發送警告，協助受影響地區制定應對計畫。

與6600萬年前促成恐龍滅亡的10公里小行星不同，「2024 YR4」屬於「城市殺手」（city killer）等級，雖不會引發全球性災難，但撞擊仍可能導致嚴重區域破壞。其時速預計達6.4萬公里（約4萬英里），將產生極大衝擊力。若進入大氣層，最可能的結果是空中爆炸，釋放相當於800萬噸 TNT（megatons of TNT）的能量，威力超過廣島原子彈（Hiroshima bomb）500倍。

行星學會（The Planetary Society）科學家布魯斯·貝茲（Bruce Betts）表示，若「2024 YR4」實際大小接近預估範圍上限，則可能直接撞擊地表並形成隕石坑。目前預測的潛在撞擊範圍涵蓋太平洋、大西洋至阿拉伯半島。但專家強調現階段仍無需進行極端應對措施，如大規模撤離。

美國國家航空暨太空總署於2022年的「雙小行星改道測試」（DART），已成功驗證透過太空飛行器（spacecraft）改變小行星軌道的可行性。詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）預計下(三)月開始觀測「2024 YR4」，以收集更多數據，進一步確認風險並研擬應對方案。【記者  鄒弘整理報導】