美國國家航空暨太空總署（NASA）當地時間14日（台北時間15日零時許）成功發射了「木衛二快艇」（Europa Clipper）探測器，其任務是探索木星的衛星「木衛二」（或稱歐羅巴，Europa），這顆冰封的衛星被認為可能隱藏著液態海洋，並有可能具備適合生命存在的條件。這項耗資52億美元的計畫已經超過10年的籌備，「木衛二快艇」預計在2030年4月抵達「木衛二」，隨即進行深入的環境調查。

屆時，「木衛二快艇」將進行為期3年的任務，期間將會近距離飛掠「木衛二」多達49次，並利用多種科學儀器探測冰層下的環境。據悉，「木衛二快艇」裝載了9套儀器，其中包括冰層穿透雷達，科學家希望藉此分析冰層厚度、地質構造及海洋的成分，進一步確認該「木衛二」是否具備生命宜居的條件？

科學家認為，「木衛二」的冰層下可能藏有一大片深達60至150公里的海洋，這片海洋的液態水量可能是地球的兩倍。此外，該衛星表面的間歇泉已被「哈伯太空望遠鏡」（Hubble Space Telescope）探測到，未來「木衛二快艇」將會穿過這些鹹水羽流（saltwater plumes），直接分析冰下海洋的成分。此次任務的重點不是直接尋找生命，而是了解該星球是否具備孕育生命的基本條件，像是水、能量以及所需的化學元素。

隨著「木衛二快艇」的順利發射，美國國家航空暨太空總署強調，這將為尋找地外生命開啟新的篇章。如果「木衛二」的環境證明宜居，未來的任務將會更進一步探討這顆星球上是否真的存在生命。【記者  鄒弘整理報導】