因新型冠狀肺炎疫情影響，泰國觀光受到衝擊，遊客人數銳減，連觀光地的大象也因為這波疫情，迫使成為另類「受害者」。許多大象營區因為觀光人潮不再，使得營區內收入減少，大象正面臨飢餓及新一波的剝削危機。

自1月開始觀光人潮銳減，直至3月26日，政府宣布國家進入緊急狀態(Emergency Decree)到4月30日，部分地區封城，許多收容大象的營區也隨之關閉。在全球觀光重挫的當下，泰國大象觀光產業業者所組成的大象聯盟協會(Thai Elephant Alliance Association)會長Theerapat Trungprakan表示，受到疫情威脅，目前大約有2千頭大象處於「失業狀態」。營區收入減少，連帶限制了大象的飲食；管理人薪水也減少了70%。觀光客減少，營區要負責大象糧草及員工人手，每隻大象要吃的食物高達200至400公斤，草、竹子或可實作物皆為食物來源。

其實在過去，許多大象原先生活條件就不佳，終日被鐵鍊束縛、被迫做出站立姿態表演，替飼主賺取觀光財，背後卻是虐待及毒打。隨著疫情增溫，觀光收入減少的情況下，這些大象未來恐被賣至邊境的非法伐木集團，從事搬運木材的工作，這將打破30年禁止大象搬運木材的禁令。不少大象保育人士和觀光業者都為此感到憂心，頻頻對泰國政府呼籲，要求資助這些面臨困難的營區及業者，來確保大象的福祉。

幫助受監禁大象的非營利救援組織Save Elephant Foundation創辦人Saengduean Lek Chailert表示「如果疫情延燒，營區要籌措餵食大象的經費也會陷入艱困。」其營區近日引起關注，因為她在Facebook上貼文，希望能徵求農人寄來農場的剩餘資材，包含竹條、玉米殼等，以供營區餵養大象。有許多人聽到她的請求，捐贈也紛紛湧入，更有人開始募集資金來幫助營區。 【記者 陳聲整理報導】