日本栃木縣宇都宮市大谷町，不是熱門景點，是一個安靜的小城鎮，因特產的大谷石，而有採石、雕刻及石匠的蓬勃發展。當地出土的考古文物，可遠溯至11,000年前的繩文時代，可說是記載人類遠古歷史的戶外博物館。

大谷石是一種輕石凝灰岩，因海底火山噴發的火山灰與砂礫在海水中沉澱而形成，其有耐火、質輕、高蓄熱及易加工的特性，而被運用為各式建材。在大谷町一地，石材分布在地下200至300公尺處、大約300平方公里的範圍，蘊藏量估計達10億公噸。

日本最古老石佛--大谷觀音

沒有富麗精雕的雄偉外觀，隱藏在僻靜鄉村的大谷寺，依傍御止山而建，是日本國家指定的重要文化財和特別史蹟。

據傳是弘法大師所作的大谷觀音，為日本最古老的石佛，是在大谷寺內洞穴壁面上直接雕刻而成，仿如小型敦煌石窟的壁面上，還有釋迦佛三尊、藥師佛三尊、阿彌陀佛三尊大小各異的石雕佛像共十尊。寺內不准拍照，圖取自大谷寺官網。下為石佛群，及千手千眼觀世音菩薩石像。

大谷觀音有個神奇傳說。「大谷」的地名源自被周圍奇石群環繞的平地，岩石下冒出湧泉形成自然的要塞。然因有毒蛇潛居，蟲魚鳥獸接觸了含有毒液之水後即死亡，毒水使五穀枯萎，草木不生，人也會生病甚至身亡，使大谷變成人跡罕至的「地獄谷」。直到西元810年，弘法大師行經此地，入谷十餘日，出來後告知人們蛇害已除，旋即離開。人們走進谷內深處，發現高聳的岩壁上有一尊發光的千手千眼觀音，照亮了金黃的山谷，大谷自此重見生機。人們驚嘆又感恩這神奇的力量而皈依了佛教信仰。

大谷寺庭園不大，水池中有一座開運辨才天，可祈求財富和好運。傳說中的毒蛇被弘法大師換了心，變成兩尾白蛇鎮守在辨才天的左右，據說撫摸後能得到好運。

 

平和觀音

在大谷寺不遠的大谷公園內，有一尊高達27公尺、約九層樓高的平和觀音像。這是昭和時代為悼念太平洋戰爭的死難者並為世界和平祈福所建，在岩壁上直接雕鑿、費時六年而成的觀音石佛巨像。

在九層樓高的巨大觀音石像下，人顯得極其渺小。

 

俯視眾生相，平和在人心。

大谷石壁在陽光照射下呈現不同顏色的層次。

紀念品店內的大谷石窯模型，以及這裡特產的石造親子蛙及石燈籠等。

 

採石博物館--大谷資料館

初夏六月的地下採石場，坑內溫度只有攝氏9度，站在通往地下的階梯，會被眼前景象震撼到，以為來到了印地安瓊斯影片中的地下宮殿，而這裡其實是大谷石的地下採石場，在1919到1986的70年間開採大谷石所形成的地下空間，廣達2萬平方公尺，大約一個棒球場大。

現在開放讓人們實地瞭解採石實況，更讓人驚訝的是，這裡也是拍攝電影、電視、廣告、MV，舉辦音樂會、演唱會及美術展示的場地，充分將博物館與生活結合。

利用燈光變換來呈現石壁的層次，也有小型造形藝術點綴，簡樸而忠實呈現採石場原貌。

每一塊重達150公斤的石塊，在手工採掘年代，就是這麼一塊塊的敲擊，然後又一塊塊的扛在背上運出去。看到文物館展示的背石頭工人的照片，會覺得心酸，那是多麼難以承受之重呀，也感恩前人的付出而有今日的生活。