美國國家航空暨太空總署（NASA）日前宣布，原定由美國聯合發射聯盟（ULA）的「擎天神5號」（Atlas V）火箭發射，因為發現火箭安全閥問題而取消發射。因此，波音（Boeing）公司的「星際飛機」（Starliner）太空船，首次乘載太空人飛行任務將推遲至當地時間5月17日。

這次試飛推遲不僅是技術挑戰，也是波音面臨的一項重大考驗。當太空人威爾莫爾(Butch Wilmore)和威廉森(Suni Williams)已準備好升空時，卻聽到「擎天神5號」運載火箭的一個安全閥出現異常聲音，因此，原訂於當地時間6日晚間10時34分升空的發射任務被取消。美國聯合發射聯盟的發射評論員表示，團隊基於對閥門反饋的謹慎評估做出了這個決定，以確保機組員的安全。

根據美國聯合發射聯盟執行長托里·布魯諾（Tory Bruno）表示，火箭上的一個氧氣減壓閥出現了問題，開關不正常，發出巨大的噪音。這個閥門可能被使用超過20萬次，已經過度損耗，需要進行汰換，火箭將被送回機棚內修理。托里·布魯諾在記者會上表示，工程師正在積極處理問題，發射情況將視故障解決情況而定。

美國國家航空暨太空總署在其部落格上發布消息指出，波音載人飛行測試推遲至美東時間5月17日（台灣時間5月18日）發射。同時，他們也補充指出，威爾莫爾和威廉森目前持續在甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center）的太空人乘員宿舍區進行隔離。

綜觀波音公司的「星際飛機」計畫，可以發現其面臨了諸多挑戰和延誤，與太空探索技術公司(SpaceX)的「天龍號」（Dragon）相比表現不佳。「天龍號」已於2020年成功進行了首次載人試飛，並展開了多次成功的載人飛行任務，但「星際飛機」仍然在推遲和技術問題中苦苦掙扎。儘管如此，這些挑戰並未損害美國國家航空暨太空總署對商業太空探索的信心，且這些經驗將對未來的太空探索事業發展起到積極作用。【記者  鄒弘整理報導】