美國民間公司「直覺機器」（Intuitive Machines）所打造的月球登陸器「奧德修斯號」（Odysseus），美東時間15日凌晨（台灣時間15日下午）在美國甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center），搭乘美國太空探索科技公司（SpaceX）的「獵鷹9號」（Falcon 9）火箭發射升空，預定22日在月表著陸。這是美國自1972年阿波羅月登月計畫最後一次載人任務後，超過半世紀嘗試登月，如果成功登月，將創下史上首艘民間太空飛行器登月。

據外媒報導指出，這次發射屬於「直覺機器」公司的IM-1登月任務。原定於14日發射，但因裝填甲烷發現溫度異常，遂延後24小時發射，目前一切順利。「奧德修斯號」將於一周後進入月球軌道，且啟動引擎進行著陸作業，預計22日降落在稱為「馬拉伯特」（Malapert）的隕石坑附近，同時，這也是美國首次在月球南極附近登月。

「馬拉伯特隕石坑」距離月球南極不到300公里，地勢也相對平坦，很適合著陸，此處終年陰暗寒冷，存在著由水組成的冰，引起科學家們的好奇。雖說這次發射，被認為是民間太空任務，但還是攜帶了6批美國國家航空暨太空總署(NASA)的儀器，為蒐集月球環境的數據。以提供美國最快能在2026年再次把太空人送上月球的「阿提米絲」（Artemis）計畫準備。美國希望能在中國把太空人送上月球之前，搶先一步讓太空人重返月球。

據了解，IM-1登月任務是美國國家航空暨太空總署的「月球商業載運服務」（Commercial Lunar Payload Services，CLPS）計畫的第2次任務。美國國家航空暨太空總署為了節省登月經費，將相關貨運外包民間。

相較之前美國波音公司（Boeing）和洛克希德馬丁公司（Lockheed Martin）合資，在今年1月8日發射月球登陸器「遊隼號」（Peregrine），由於研發的「火神號」火箭首次發射升空，在進入軌道後就發生問題，該次任務失敗。這是民間企業嘗試「軟著陸」月球的第三次失敗，之前以色列及日本的民間企業也是鎩羽而歸。

目前，只有美國、俄羅斯、中國、印度和日本成功將飛行器送上月球表面，其中也只有美國太空人踏上月球。如果這次任務成功，將預告著民間企業能夠以更低的成本實現登月計畫，不論從官方的角度，或是商業活動而言，都是為月球探索廣開大門。【記者  鄒弘整理報導】