在新冠肺炎蔓延全球之際，大家都在問，到底病毒的起源在哪裡？零號病人在哪裡？中國境內出現首宗新冠肺炎病例的時間是2019年12月，然而在那個時間點，是否病毒已經悄無聲息地在蔓延？為了解開這個謎底，科學家們透過追蹤病毒自身演化的軌跡來試圖找出零號病人，這項調查是由追溯新冠病毒的基因族譜來進行，有助於出現首宗感染病例的正式紀錄之前，確認病毒是否已在其他國家形成擴散的可能性。

2020年1月下旬，法國出現了群體感染，但根據發表在《國際抗菌劑雜誌》（IJAA）的最新研究顯示，新冠病毒早在12月底就已經在法國境內散播開了。14名因類似流感症狀，而在法國巴黎的艾比森醫院（Avicenne Hospital）和聖貝爾迪埃醫院（Jean-Verdier Hospital）接受治療的患者所採集的病毒樣本進行追溯分析，結果發現其中一名患者新冠病毒檢測呈陽性；這位於12月27日住院的42歲男性患者在法國生活多年，而且沒有中國旅遊史。據艾比森醫院感染科的奧利維埃・布修（Olivier Bouchaud）表示，新冠病毒在誰都沒有察覺的情況下就悄悄地擴散蔓延了，因此如果能找到更早的感染證據的話，就能證明許多科學家的推測了。

其他國家也可能在更早之前就在國內傳染，美國對加州多位疑似感染病例的死者進行病理解剖，結果證明最初確定首宗病例的1月21日之前就已經有感染者存在了。法國蒙彼利埃大學（University of Montpellier）國立科學研究中心（CNRS）的薩繆爾・亞利森（Samuuel Alizon）指出，區別獨立的個案和流行波的發生源是很重要的。

中國武漢衛健委的報告指出，首宗病例確立時間是2019年12月8日，但根據1月在英國醫學期刊《刺胳針》（The Lancet）上刊登的研究論文顯示，武漢確認首宗病例的時間是12月1日，在時間序上，病毒基因演化進程的追溯調查大致上有了根據。到目前為止，專家們解析了1萬5000株以上新冠病毒樣本的基因組，雖然隨著病毒繁殖會產生多個基因突變，但是尚未發現新冠病毒在致病毒性發生變異的原因。

根據亞利森的說法，遺傳基因序列中殘留的變異1個月會發生大約2次，因此研究專家們可由此現象去追溯。亞利森指出，拿兩株病毒比較的話，可以分辨出病毒經過幾次突變，用此法追溯，就能找出所有感染病毒的共同祖先。

英國愛丁堡大學（University of Edinburgh）安德魯・蘭博特（Andrew Rambout）利用了已公開的基因組序列數據，證明缺乏多樣性就是顯示所有此類病毒相對在最近都有共同祖先。蘭博特進一步推測，病毒祖先可能出現在2019年11月17日左右（誤差範圍為8月27日～12月29日）；然而與世界衛生組織共同進行新冠病毒族譜追溯調查的英國倫敦帝國學院（Imperial College London）則推測，共同祖先於12月5日在中國出現（誤差範圍為11月6日～12月13日）。

倫敦帝國學院傳染病學家埃立克・博爾茨（Erik Volz）指出，12月和1月在武漢收集所有最初的新冠病毒遺傳基因序列，幾乎都有相同的遺傳基因。博爾茨向媒體表示，現在散播在世界各地的病毒都是從武漢的近親系統中分支出來的；但傳染病並不是從單一的時間點開始，而是從多點發生開始、經過多次散播，所以能推測散播的發生日期，其實歐洲和北美許多都市的疫情蔓延是從1月中旬到2月初就開始了。義大利的研究顯示，新冠病毒在1月下旬到2月初之間就已經散播到北部的倫巴底，首宗確診病例確立時間是在數週後的2月20日。

新冠肺炎發生至今約半年，依舊無法停息，疫苗、治療藥物都需要科學家傾全力不停歇的研發。病毒的起源在哪裡？零號病人在哪裡？雖是大家想知道的問題，但全球團結抵抗疫情，讓這病毒像當年SARS一樣，最後銷聲匿跡，或許是更重要的事。【WPN編譯小組】