為了解學習對壓力的影響，美國維吉尼亞州里其蒙大學（University of Richmond）的科學家以老鼠作為研究對象，教導他們開迷你車覓食。在近日所發表的報告顯示，會開車的老鼠不僅壓力比較低，心情也會比較放鬆。

研究團隊將實驗老鼠分為兩組，一組在標準的實驗室籠內子飼養，另外一組則在備有玩具、球、梯子和木塊等可激發精神刺激的「豐富環境」中飼養，測試在不同環境下老鼠的表現差異。

接著，研究團隊嘗試改造機械車，用透明食物盒製成駕駛艙和鋁制底盤，並用銅線穿過車廂作為可左轉、右轉和直行的方向盤，當老鼠跳上迷你車，踩上底盤，手握銅線時，電流會形成迴路，迷你車便可依照老鼠所選擇的方向前進，得到好吃的早餐穀物。

這個老鼠「駕訓班」一共收了17位「學生」，研究小組訓練這些老鼠在不到四平方公尺的區域駕車，不僅成功教導老鼠駕車前進，也成功教導牠們學會更為複雜的駕駛技巧。而研究報告作者、神經學教授藍柏特（Kelly Lambert）表示，此結果也和她的研究相互呼應，即在「豐富環境」生活下的老鼠表現會比生活在實驗室的夥伴更好。

研究人員在事後採集老鼠的排泄物，分析後發現實驗的老鼠都有較高濃度的抗壓荷爾蒙「去氫皮質酮」（DHEA），代表牠們呈現放鬆的狀態，這可能與完成複雜任務的滿足程度有關，這類似於人類的「動因」（agent）和強化「自我效能」（self-efficacy）。此外，和作為乘客乘坐人類開車的老鼠相比，「自駕」的老鼠比較沒有壓力。

藍柏特教授表示，任何可以減低壓力的方法都是可以預防精神疾病的良藥，雖然現在沒有辦法能治癒它們，但未來希望能透過這項研究，為患有精神疾病的人找到不需用藥就可以治療的方法。相關的研究報告已刊登於《腦行為研究》（Behavioural Brain Research）上。【記者  鄭昱庭整理報導】