由馬斯克（Elon Musk）創立的太空探索科技公司（SpaceX），12 月 23 日傍晚在加州中部海岸，發射了今年最後的一次火箭任務，為2017年畫下完美句點。此行太空探索科技公司是利用「獵鷹9號」（Falcon 9）火箭，將銥星通信公司的10枚衛星，成功的送入近地軌道。

這是太空探索科技公司今年第18次的發射任務，今年發射次數已超越過去任何一年，更超過任何競爭對手。由於太空探索科技公司的火箭回收，使得發射成本降到最低，這是獲得大量業務的原因。太空探索科技公司營運長蕭特威爾（Gwynne Shotwell）表示，明年將持續進行約30次火箭發射任務，客戶有商業衛星運營商、美國國家航空暨太空總署（NASA）及軍事組織。

資深太空分析師卡塞雷斯（Marco Caceres）表示，如果太空探索科技公司明年發射30次火箭，是相當驚人的成長，明年將是太空產業最盛大的一年。太空探索科技公司在發射數量上，儼然占據主導地位。

太空探索科技公司這些發射任務，將用到獵鷹 9 號火箭，並計劃打造獵鷹重型火箭（Falcon Heavy），於明年 1 月首次發射升空。雖是蓬勃發展的私營航太業，卻也是個高風險行業。去年9月時，「獵鷹9號」搭載了臉書公司的通信衛星，就發生爆炸；在這之前，「獵鷹9號」也失敗了數次。長期的經驗積累及系統安全的可靠性，都攸關未來航太的發展。

馬斯克在2002年創立「美國太空探索技術公司」，專注於研發重複使用的火箭，並於2015年12月21日成功回收了一級火箭。太空探索科技公司繼續提出了火星探索、移民計劃，公司估值已高達 210 億美元。

私營航太並不只有太空探索科技公司，今年12月中旬，美國總統宣佈將重返月球，而美國月球快車公司去年即宣佈，要在月球表面採礦的計畫，美國月球快車公司很有可能成為首個讓航太器登陸月球的私營公司。而另一家初創公司Astrobotic的月球著陸器，也計畫將在2019年搭載火箭飛往月球。【記者  鄒弘整理報導】