顎部是人臉的重要特徵，據大陸科學家在21日的「科學」（Science）期刊上發表研究指出，人類顎部的頜骨演化起源，竟是追溯至4.23億年前。大陸「中國科學院」古脊椎動物與古人類研究所朱敏研究員與瑞典研究人員所組成的聯合研究團隊，發現了4.23億年前的長吻麒麟魚化石，首次在國際上將人類的頜骨研究，向前追溯到最原始，並揭開人類頜骨起源之謎。

這個新發現的古魚化石「長吻麒麟魚」，是一種全頜盾皮魚。身形長約20公分、形狀古怪，有著海豚的吻突和隆起的「額頭」，口和鼻孔位於腹面，軀體大半個包覆著箱形的骨甲，其上下頜骨構造，都有頜脊椎動物的相同特徵。完整保存了世界上獨一無二、志留紀晚期有頜脊椎動物的的瀟湘動物群化石。如今，失落的古魚“王國”重見了天日，更為生命演化提供珍貴的訊息，揭祕人類頜骨起源。

據朱敏介紹，人類的頜骨先前可以追溯到的是原始硬骨魚祖先中。然而，比硬骨魚類更原始的盾皮魚類，大約在3.6億年前的泥盆紀末全部絕滅，因為缺少過渡化石，長期以來困擾著考古學家，成為演化的死胡同，無法清楚盾皮魚類與硬骨魚類的演化過程。

外媒報導指出，「全頜盾皮魚」是朱敏團隊在2013年命名的。牠們有著硬骨魚模式的上下頜，其他地方卻保持著典型盾皮魚的樣子，明確地顯示出硬骨魚類是由盾皮魚類直接演化而來，這次發現的「長吻麒麟魚」，正好填補了演化的鴻溝，證實原頜到全頜的演化是漸進的過程，也顛覆之前對魚類時代，各大類群間演化關係的認知。

朱敏解釋，利用高度CT掃描和電腦3D2K7重建技術，揭示了「長吻麒麟魚」的頜骨，介於全頜魚和原始盾皮魚類之間的過渡狀態。正是盾皮魚類，奠定了脊椎動物的演化藍圖，人類的面部骨骼起源，從牠們身上找到對應的起源。研究團隊仍繼續研究瀟湘動物群，將持續為盾皮魚類及脊椎動物的早期演化，補上更多失落的證據。【記者  張惠津整理報導】