土星環未來或成歷史 熟悉的樣貌將不復存在

美國國家航空暨太空總署(NASA)曾利用太空探測船「卡西尼號」(Cassini)上所搭載的宇宙塵埃分析儀,在2004到2017年間,分析極小的微流星體的成分、速度、質量和電荷等,以判斷土星環的組成、年齡和消失速度。

據悉,土星環大多由碎冰組成,也包含了極少部分的岩石塵埃。當微流星體或小行星碎片撞上土星環後,會碎裂並圍繞土星運行,這些塵埃會間接影響土星環的顏色,因此也可作為分析的依據之一。

相關研究報告指出,土星環並未有大量塵埃堆積,因此推測土星環形成的時間不超過4億年,和擁有46億年歷史的太陽系相比,顯得十分年輕,不過對於其如何形成,目前仍眾說紛紜。

此外,「卡西尼號」觀察到土星環每秒以噸為單位在消逝,這意味著其所剩時間已不多。科學家們預估,土星環最多只能再撐幾億年。

美國國家航空暨太空總署位於加州艾姆斯研究中心(Ames Research Center)的研究團隊表示,像土星環這種巨大的行星環並不會持續很久,至於太陽系中其他相較於行星較小的行星環,可能是曾經像土星環的殘餘物。以天文學的角度來說,也許在不久的未來,土星環也會看起來像圍繞在天王星旁的行星環。【記者  鄒弘整理報導】