毛茸茸、圓滾滾、胖嘟嘟的天竺鼠惹人憐愛。但是如果要把它端上飯桌當作菜餚，你吃得下嗎？根據《CBS News》報導，對於厄瓜多、哥倫比亞、秘魯與玻利維亞等拉丁美洲國家的人民來說，天竺鼠（guinea pig，豚鼠）本來就是受歡迎的傳統佳肴，人們通常用鹽煮天竺鼠，或是燉馬鈴薯，並配以洋芋和花生醬食用。

毛茸茸胖嘟嘟的可愛天竺鼠，一直被當作寵物飼養，但是對秘魯、厄瓜多爾、玻利維亞和哥倫比亞等安地斯山脈地區，因長期就業困難．人民普遍營養不良，天竺鼠飼養快速．蛋白質含量高，脂肪及膽固醇含量低於雞豬牛肉，因此成為農村地區人們最佳的營養來源，被當作食物已超過5,000年的時間。西班牙帝國占領南美洲時，將天竺鼠帶到了歐洲，這些毛茸茸的動物才被當作寵物飼養。

現在，這個傳統肉類菜色，甚至也進攻了甜品冰淇淋市場，厄瓜多近來有一位冰淇淋店主突發奇想，將天竺鼠料理成冰淇淋。據《美聯社》報導，皮拉帕妮亞（María del Carmen Pilapaña）的冰淇淋店位在首都基多（Quito）通往桑戈爾基（Sangolqui）的公路上，她說她的新口味越來越受歡迎，現在每星期可賣出150客，一客要價美金1元。

基多天主教大學（Universidad Catolica Quito）人類學學院院長帕茲（Carolina Páez）表示，天竺鼠是安第斯土著社會的一種非常重要的古老食物，特別是因為牠的高蛋白質含量。帕茲說，其他文化也食用各種各樣的動物，因此，即使厄瓜多人在冰淇淋中加入了天竺鼠，沒有道理是不可以的。就像中國人吃蛇肉，法國人吃蝸牛，菲律賓人吃鴨仔蛋，美國南方人吃田鼠，而當地人稱為Cuy的天竺鼠，也是秘魯很受歡迎的一道佳餚。

有鑒於此，致力於消除亞洲、非洲和拉丁美洲偏遠農村地區貧窮、飢餓、疾病問題的國際發展組織 “ 世界鄰局(WN) ”正在秘魯實施一項計劃，以資源有限的農村婦女為目標，教導她們可以改善家庭平等及獲得財務獨立的技能。

安第斯政府和世界鄰局(WN) 向秘魯農村婦女提供天竺鼠養殖培訓機會，以幫助這些農村婦女解決貧困、營養不良和人權問題。WN主任Lionel Vigil表示 ，養殖天竺鼠是一種環保選擇，不僅有助土地的利用，加上天竺鼠的繁殖速度快，不需要太多的飼料就完成養殖出售。與大型牲畜不同，天竺鼠不會造成森林砍伐或產生像牛一樣的大量排泄物或溫室氣體。

人工飼養的大型天竺鼠主要供人類食用，體積也是寵物天竺鼠的兩倍大，目前正以「家禽蛋白質替代來源」和「紅肉的健康替代品」作為天竺鼠肉的行銷重點。不論是燒烤、咖哩或是微甜口味，這些國家境內的高檔飯店正漸漸掀起一股大型天竺鼠美食風潮。

在有效的推動之下，秘魯農村婦女生計因此獲得改善。天竺鼠農場主Mariela表示，從前她必須花2年的時間養牛，1年的時間養豬，7個月的時間養雞，但現在養天竺鼠只要短短的3個月就夠了，天竺鼠的糞便還可以用來幫天竺鼠飼草施肥。自從養了天竺鼠，Mariela終於有時間陪伴家人和參加活動。

秘魯為天竺鼠肉主要生產國，其次是厄瓜多爾。秘魯國家衛生研究院的研究表明，天竺鼠比家禽、牛肉或羊肉具有更大的營養價值。秘魯農業部2019年的一份報告顯示，國際對天竺鼠肉需求正在成長，1994年至2018年期間的銷售額增長了18%，售價也從每公斤5美元上漲至13美元。

天竺鼠學名「Cavia porcellus」，雖然英文叫「guinea pig」（幾內亞豬），但其實牠跟豬不親戚，也不是來自非洲的幾內亞。天竺鼠的老家就在南美洲的安地斯山脈，在當地原住民社會扮演重要角色。此外，歐美科學家從世紀就開始拿天竺鼠做生物實驗，後來成為「模式生物」（model organism），如今仍用於科學研究，主要包括兒童糖尿病、肺結核、壞血病和懷孕併發症等常見疾病。可以這麼說，天竺鼠對人類勞苦功高。【記者 陳聲整理報導】