「土星」，是從太陽系的恆星數來第6顆行星，也是僅次於木星的第2大行星。但宇宙浩瀚無垠，仍有許多的未知，因此存在很大的討論與證實的空間。其中，有一大部分天文學家認為，土星大約是在45億年前與太陽系的其他行星一同形成；而土星環也是在土星形成後不久誕生。

太陽系中4顆類木行星皆都有行星環，但土星的星環是最大、最壯觀的。其直徑約為28.2萬公里，由99%的冰與1%的行星間殘骸組成。就在近期，有新的研究結果出爐，美國國家航空暨太空總署（NASA）和歐洲合作的無人太空船「卡西尼號」（Cassini）回傳了關於土星的最新資訊，而這份資訊正挑戰部分天文學家所傾向的觀點。

「卡西尼號」於 1997年升空，2017年到達目的地。在任務最後，「卡西尼號」如預期在土星環與土星之間的軌道繞行22圈，最後墜向土星表面，精彩結束航行太空20年的任務。墜毀前取得的數據，讓人類更接近真相，使得對土星的認識更清晰。

據悉，「卡西尼號」是史上最靠近土星的太空船，因此，透過研究「卡西尼號」的運行軌跡，科學家就能透過所受土星環引力的牽引，推算出它的質量和大致年齡。目前結果發現，約在1000萬至1億年前形成。相較土星形成時間(45億年前)，土星環比起想像中更為年輕！

羅馬智慧大學（Sapienza University of Rome）研究人員艾斯（Luciano Iess）表示，透過「卡西尼號」的土星近距離運行，得以量測到最新資訊。他提到，研究目標是想要了解土星環的年齡與質量。質量愈小，代表土星環愈年輕，而隨著年齡增加，土星環會吸引更多殘骸，持續成長壯大。

康乃爾大學（Cornell University）天文學教授尼柯森（Phil Nicholson）表示，現在對土星環的起源、年齡，或許尚未有更精確的答案。在取得土星環物質樣本後，透過放射性衰變檢測，才能更確定可能的年齡。【記者  鄭昱庭整理報導】