美國國家航空暨太空總署（NASA）當地時間3日宣布，長期執行火星科學觀測任務的「MAVEN」探測器已確定無法恢復運作，歷時超過11年的任務正式告終。這項原本僅規劃短期執行的計畫，不僅大幅超越預定壽命，也為人類理解火星環境變遷留下豐富資料。

「MAVEN」全名為「火星大氣與揮發物演化任務」（Mars Atmosphere and Volatile Evolution），於2013年升空，隔年進入火星軌道展開觀測，是首個以研究火星高層大氣結構及其演變過程為主要目標的探測計畫。美國國家航空暨太空總署表示，「MAVEN」最後一次向地球傳送訊息是在2025年12月6日。當時它繞行至火星另一側後，原應重新建立聯繫，卻未再傳回任何訊號。工程團隊其後持續透過深空通訊系統嘗試恢復控制，但歷經約半年努力仍未成功。

根據目前掌握的資料，專家推測「MAVEN」可能在飛行過程中出現姿態異常，自轉速度超出正常範圍，導致太陽能板無法維持最佳受光角度。電力供應因此逐漸不足，最終使通訊設備失去運作能力。不過，美國國家航空暨太空總署指出，造成故障的根本原因仍有待進一步調查。

「MAVEN」服役期間完成多項重要研究成果。透過長時間觀測，科學家得以深入分析太陽風對火星的影響，並確認大量大氣成分在數十億年間逐漸逸散至太空。這些發現有助解釋火星為何從早期可能擁有較溫暖、潮濕環境的星球，演變成今日寒冷且乾燥的世界。

除了科學任務外，「MAVEN」也肩負通訊轉接工作，協助地表探測設備將資料傳回地球，包括火星車「好奇號」與「毅力號」等任務皆曾受惠於其支援。美國國家航空暨太空總署表示，雖然探測器已無法執行觀測與資料傳輸工作，但目前仍停留在環繞火星的軌道上。依照推估，其軌道可維持數十年之久，預計約50年至100年後才可能進入火星大氣並墜落表面。

任務團隊指出，「MAVEN」累積的大量科學數據將持續支援後續研究，並為未來火星探測及載人登陸計畫提供重要參考。雖然「MAVEN」的旅程已經結束，但其對火星科學的貢獻仍將長期發揮影響力。【記者  鄒弘整理報導】