美國國家航空暨太空總署(NASA)的天文科學家26日在記者會上公佈最新訊息，在「木衛二」(Europa，木星最大的4顆衛星之一，又稱歐羅巴)，發現水蒸氣柱蒸發形成的羽狀物。這項發現支持了哈伯 (Hubble) 太空望遠鏡於2012年12月間在「木衛二」觀測到的單一水蒸氣柱。

專家表示，這意味「木衛二」的冰層下可能有一片海洋，代表了可能有生命體的存在。「木衛二」被喻為是地球以外，尋找太陽系內生命的「最佳地點」。此一發現，顯示科學家毋須鑽穿「木衛二」厚實的冰層，就能探測可能存在生命的冰封之海。

科學家說明，「木衛二」是木星衛星中排行第4大，只比月球小。有稀薄的大氣層，由氧氣所組成，表面溫度為攝氏負163度，表層是永久凍結的冰殼。科學家推測，或許是潮汐產生的熱能，而使冰殼下蘊藏著液態海洋。因此，不少科學家臆測，「木衛二」地表下有機會藏有生命。

哈伯太空望遠鏡的觀測能力，促使了這一次的發現。美國國家航空暨太空總署天體物理學部的主任保羅‧赫茲(Paul Hertz)表示，這一發現為未來太空探索開啟了一項新的大門，引發科學家們的興奮！

太空望遠鏡科學研究所(STScl)的觀測團隊原本是想探測「木衛二」上有沒有大氣層存在，不料卻發現了意外之喜。美國國家航空暨太空總署科學任務局代理副督導喬夫‧尤德(Geoff Yoder) 指出，「木衛二」發現的蒸氣柱，能提供科學家另一個方式，進行地表下成分採樣。「木衛二」表面的水汽噴發估計有200千米高，噴發出來的液體像降雨一樣降落下來。科學家推估，「木衛二」上的海水含量和地球海水總量相當，但這些水被封存在冰層之下。

由威廉‧斯帕克斯（William Sparks）領導的太空望遠鏡科學研究團隊，將發現的成果刊載於日後出版的《天文物理期刊》。美國國家航空暨太空總署宣佈，由於人類目前還無法飛到「木衛二」上一探究竟，計畫最快在2020年派出機械探測船環繞「木衛二」，以探測「木衛二」的宜居度與環境，是否供養生物生存。【記者  鄒弘整理報導】