冰火山仍持續形成 冥王星獨一無二地質景觀或有解

美國國家航空暨太空總署(NASA)曾於2015年發布冥王星的照片,表示此行星可能存在冰火山。如今,科學家在冥王星表面觀察到奇特的波浪結構,證實了冰火山確實存在,且不久前還相當活躍,研究成果已刊登於「自然通訊」(Nature Communications)。

科羅拉多州西南研究院(Southwest Research Institute)行星科學家,也是主要作者辛格(Kelsi Singer)表示,雖然太陽系中有多個冰冷衛星都可能有冰火山,但冥王星的冰火山和其它衛星上的冰火山截然不同,其岩漿並不會噴到空中,且因其表面溫度很低,當冒出濃稠且泥濘的冰水混合物,或是像冰河的固態流體時,液態水無法維持很長一段時間。

因此,唯有冥王星的冰火山活動會造就非常大面積的「波浪狀起伏地形」,其中包括數個長達30~100公里、高1~7公里的穹頂結構和不規則的丘陵地形。另外,在這裡幾乎觀察不到隕石坑,顯示該地質還很年輕,暗示冥王星可能至今仍在形成冰火山,且藏有更多的熱量足以供給如此大面積的地形活動。

不過,冥王星表面的平均溫度是攝氏零下233度,照理來說冰水不應該移動而形成起伏地形,且根據研究報告中,由美國國家航空暨太空總署的「新視野號」(New Horizons)太空船回傳的影像顯示,冥王星的核心溫度可能比先前所認為的還要更高,推測可能是因為冥王星內的岩核一直進行內部加熱所導致。

美國國家航空暨太空總署太空飛行中心(Goddard Space Flight Center)的行星科學家奎克(LynnaeQuick)則表示,此次研究推翻了科學家們認為小天體早就不存在內部熱能的想法,且必須重新評估距離太陽十分遙遠的冰冷世界仍然存有液態水的可能性。

據外媒報導,冥王星曾經擁有地下海洋(subsurface ocean),加上其中心溫度比想像中的高,或許冥王星具有居住的潛力也不一定,不過針對此說法,科學家辛格表示,生物體要生存必定需要相對穩定的營養來源,倘若冰火山為偶發性的活動,生物體生存的基本所需,熱能與水源將會變得時有時無,生物體也將難以生存。【記者  鄒弘整理報導】