NASA「人肉電腦 」 非裔科學家凱薩琳.強森辭世

美國國家航空暨太空總署(NASA)的「人肉電腦」女英雄,非裔天文數學家凱薩琳.強森(Katherine Johnson),本(2)月24日逝世於美國維吉尼亞州住家,享年101歲。美國國家航空暨太空總署在推特發文哀悼,感念她為太空探險做出偉大貢獻,並破除種族與社會藩籬界線。凱薩琳.強森也是電影「關鍵少數」 (Hidden Figures) 中所介紹的非裔女數學家主角的原型人物。

凱薩琳.強森在美國國家航空暨太空總署除了具有破除種族、性別歧視象徵外,更扮演太空任務裡「人肉電腦」的重要角色!當時電腦還沒出現,美國國家航空暨太空總署需要大批軌道運算計算員,凱薩琳.強森超強的計算能力,一次次負責計算從水星計畫 (Mercury)到阿波羅計畫(Apollo)等歷史性太空任務的運算工作,並成功讓首位進入太空的美國人艾倫雪帕德(Alan Shepard)安全返回地球。

60年代美蘇太空競賽期間,凱薩琳.強森因為「黑人」、「女性」的身分,遭受許多歧視,但她靠著數學天分與不服輸個性,不僅成為美國國家航空暨太空總署聘雇首批非裔女性科學家,更成為美國征服太空的「關鍵少數」之一。2016年暢銷書改編的奧斯卡提名電影「關鍵少數」將凱薩琳.強森的故事登上電影大銀幕,讓世人更了解凱薩琳.強森等人當時對國家的貢獻。

1918年8月26日出生於美國西維吉尼亞州小鎮的凱薩琳.強森,從小就展現出對數字極高的敏銳度與興趣,一路跳級。14歲高中畢業,18歲取得法文與數學雙學士學位。1986年自美國國家航空暨太空總署退休,工作期間33年,幾乎參與每個重要航太計畫,從計算早期拋物線軌道、橢圓軌道,到繞地球或繞月飛行軌道。即便後來電腦已應用於軌道計算,但是美國國家航空暨太空總署卻依然要經過凱薩琳.強森這台「人肉電腦」驗算過才敢飛行。

2015 年美國前總統歐巴馬授予凱薩琳.強森總統自由勳章(Presidential Medal of Freedom),這是對平民的最高敬意。2019年美國國家航空暨太空總署為了紀念這位美國太空史的女強人,也將獨立驗證機構改名為「凱薩琳・強森獨立驗證機構」。美國國家航空暨太空總署還在為她撰寫的傳記結尾題道,如果沒有妳,美國國家航空暨太空總署不會是今天的模樣。【記者  鄭昱庭整理報導】