新發現12顆衛星 木星衛星數量增至79顆

天文學家日前宣布,發現到12顆木星的衛星,使得太陽系裡最大行星「木星」的衛星數量從67顆增加至79顆,這12顆衛星中,還包含了一顆「不合群」的衛星。

據統計,氣體巨星「木星」擁有太陽系中最多數量的衛星,其大氣層的組成是86%的氫氣加上14%的氦氣,表面覆蓋著棕黃和白色相間的雲層。在木星的高速旋轉下,雲層底下的一個巨大液態金屬氫的海洋,產生了強力磁場,因而吸引來大量的衛星環繞木星。

卡內基科學研究所(Carnegie Institution for Science)的天文學家表示,天文學中衛星運行的方向和行星自轉方向相同的稱為「順行」,反之則稱為「逆行」。這次新發現的12顆衛星,有3顆是順行,離木星距離較近,其他9顆則為逆行,離木星距離較遠。

但是,在3顆「順行」的衛星中,有一顆被命名為「Valetudo」的衛星特別是與眾不同,它的軌道是和逆行的衛星交錯而過,也就是說,很可能會和其他衛星互相碰撞。

其實,天文學家原本只是想要利用天文望遠鏡觀察冥王星軌道之外的天體,卻意外發現木星衛星,此次的發現,也為太空天文探索向前邁進了一步。【記者  鄭昱庭整理報導】